Rebadger n'est pas tricher Episode 3 : Bentley EXP Speed 8 (2001)

Au cours de l'histoire du sport automobile, et en particulier dans l'histoire moderne, de nombreuses marques, certaines sans le moindre rapport avec le sport, ont donné leur nom à des voitures, des moteurs, des écuries. On aperçoit ces marques un peu partout, c'est pourquoi je voulais, dans cette série, en présenter certaines.

Cette fois c'est au tour d'une grande légende du sport automobile de se prêter au jeu du rebadgeage. Et comme cette pratique n'est pas propre qu'au monde de la F1, intéressons nous à celui des 24 heures du Mans : nous sommes en 2001, et c'est Bentley qui fait son grand retour.

Les orgines de la voitures remontent à 1999, alors qu'un constructeur allemand fait ses débuts en endurance : Audi. Hésitant entre un prototype fermé et une barquette ouverte, la marque aux anneaux choisi de faire les deux et engage deux R8R (barquettes) et deux R8C (coupés). Conçue en Angleterre par Racing Technology Norfolk (RTN), la dernière nommée souffre peut être d'un développement trop court. Engagées par Audi Sport UK au Mans, les deux voitures abandonnent, alors que leurs soeur découvertes s'offrent une troisième et une quatrième place. La messe est dite chez Audi : ce sera sans toit, et ainsi naquit l'Audi R8.

Mais le projet n'est pas complètement enterré. Membre du groupe VAG depuis 1998, Bentley est une marque célèbre entre autre pour ses 5 victoires aux 24 heures du Mans, entre 1924 et 1930. Le groupe décide alors de faire revivre le mythe, et fait appel à RTN pour développer la voiture.

La Bentley EXP Speed 8 est donc fortement insiprée de l'Audi R8C. La double bosse arrière est abandonnée, et des évolutions sont notoires, mais la filliation est forte. Surtout, c'est le moteur qui est identique : sous le capot de la Bentley, à peine rebadgé, c'est le V8 3.6 turbo Audi utilisé sur les R8R, R8C et R8. Les résultats sont plutôt bons puisque Wallace, Leitzinger et van de Poele terminent troisième en 2001.

En 2002, le V8 est modifié et passe à 4 litres de cylindrées, et la Bentley termine 4ème.

Pour 2003, la voiture est modifiée, en particulier la face avant. Engagée sous le nom de Speed 8 tout simplement, avec le soutient du Joest Racing et en l'absence d'Audi officielles, les anglaises triopmhent et s'offrent le doublé. Le vainqueur Guy Smith fait équipe avec... Tom Kristensen et Rinaldo Capello, deux des "Audi Boys" les plus emblématiques ! On ne reverra malheureusement plus les Speed 8 au Mans, et Bentley se retire donc sur cette belle 6ème victoire.